Le côlon et le rectum forment le gros intestin, la dernière partie du tube digestif. Le gros intestin mesure environ 1,5 mètres de long. Son rôle est principalement d’absorber l’eau et certains nutriments, de permettre la fermentation des aliments non digérables par la flore intestinale et de stocker les déchets. Les déchets de nourriture non transformés constituent les selles. Les selles sont évacuées à l’extérieur de l’organisme par l’anus lors de la défécation.
Le cancer du côlon se développe quand les cellules de la paroi interne du côlon et du rectum commencent à se comporter de façon anormale. Elles se multiplient rapidement, de manière anarchique, et forment des tumeurs. Les cellules cancéreuses vont envahir les tissus environnants et perturber la fonction normale du côlon. Parfois, les cellules cancéreuses se détachent et se répandent par le sang ou par les canaux lymphatiques pour former des métastases dans d’autres parties du corps. Le cancer du côlon se dissémine le plus souvent vers le foie ou les poumons.