Le côlon et le rectum forment le gros intestin, la dernière partie du tube digestif. Le gros intestin mesure environ 1,5 mètres de long. Son rôle est principalement d'absorber l'eau et certains nutriments, de permettre la fermentation des aliments non digérables par la flore intestinale et de stocker les déchets. Les déchets de nourriture non transformés constituent les selles. Les selles sont évacuées à l'extérieur de l'organisme par l'anus lors de la défécation.
Le cancer du côlon se développe quand les cellules de la paroi interne du côlon et du rectum commencent à se comporter de façon anormale. Elles se multiplient rapidement, de manière anarchique, et forment des tumeurs. Les cellules cancéreuses vont envahir les tissus environnants et perturber la fonction normale du côlon. Parfois, les cellules cancéreuses se détachent et se répandent par le sang ou par les canaux lymphatiques pour former des métastases dans d'autres parties du corps. Le cancer du côlon se dissémine le plus souvent vers le foie ou les poumons.
Comme la plupart des cancers du côlon sont précédés de polypes non cancéreux (excroissances bénignes sur la paroi intérieure du gros intestin), cette maladie pourrait être évitée si les polypes étaient détectés par des tests de dépistage et enlevés. Bien souvent, même quand le cancer est apparu, il se développe lentement. Plus la maladie est découverte rapidement, plus le traitement est efficace et plus les chances de guérison sont meilleures. Plus de 90 % des cas de cancer du côlon sont curables, à condition de découvrir la maladie à un stade précoce.
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